Free trade is a foundation of capitalism not only at the national level but also at the international level. However, while locally it is easy to understand why free competition protects the capitalist system from capitalists who acquired a dominant position, when dealing with foreigners nationalist sentiments often win. For instance, it is common to find many arguments in favor of domestic producers using the infant industry argument, the notion of national champions or even a mercantilist ideology.
Yet, it is at the international level that societies may achieve better levels of specialization based on relative comparative advantage. This can be confirmed by looking at the link between exports and economic growth in the follow up to major reductions in international trade barriers.
The reduction of tariffs and non-tariff barriers started in 1947 with the signing in Geneva of the General Agreement on Trade and Tariffs (GATT). It continued through subsequent rounds of negotiations and played an important role in the extraordinary growth of international trade. For instance, between 1948-1968 the total volume of merchandise exports from non-communist countries grew 290 percent. Moreover, it outpaced the growth of world output. For example, from 1953 to 1963, trade in manufactured products increased by 83 percent, while manufacturing output rose by only 54 percent.
International trade liberalization was certainly a major driver of economic growth during the so-called Golden Age (1950-1973). Yet, although there are two virtuous circles associated with export-led growth (Marques-Mendes, 1988), one should not confuse the rising share of international trade in GDP as the direct cause of economic growth, because a faster rise in trade is not always associated with accelerating economic growth.
This can be easily confirmed by looking at two countries with high degrees of openness but significant differences in growth performance. For instance, Singapore and Hong Kong, classified ex aequo by ICC as the two most open economies in the world, were reported by the World Bank to have grown between 1966-2013, at market prices and 2005 $US, at an average annual rate of 7.8% and 5.8%, respectively. Meanwhile, during the same period their exports as a percentage of GDP rose 67 and 154 percentage points to reach 191% and 230%, respectively. That is, Hong Kong’s GDP grew less than Singapore’s despite a much faster growth in exports.
Likewise, the next two most open economies, Luxembourg and Belgium, grew in the same period at 3.7% and 2.5%, respectively, but their exports as a percentage of GDP grew 124 and 39 percentage points to reach 203% and 83%, respectively. Overall, in terms of economic growth over the past 47 year period Singapore outperformed Hong Kong by 162% and Luxembourg outpaced Belgium by 75%.
There are many factors explaining such disparate performances, including geography and sector specialization (both Singapore and Luxembourg are regional low tax financial centers) as well as demand factors (see Marques Mendes, 2011 and 2014, on why not all exports are the same), but the type of capitalism pursued is also a driving factor.
To understand the relation between exports and GDP it is useful to breakdown the latter in relation to the three identities used in GDP estimation – expenditure, income and production. For instance, the condition required for exports to exceed GDP under the expenditure approach is that the foreign trade balance (in ratio form) exceeds the ratio between domestic absorption (consumption and investment) and imports. This is more easily achieved in smaller countries and/or in countries where exports have a larger import content.
Likewise, using the income identity, we can see that the excess of exports over GDP requires that exports exceed wages by a factor equal to the wages/profits ratio. Thus, assuming a normal capital share of 40%, exports must exceed wages by 66% which is more easily achieved in low wage countries.
Finally, taking a production approach and splitting it into tradable and non-tradable we need exports to exceed non-tradable by a factor bigger than the tradable/non-tradable ratio. Since many non-tradable are produced in the non-capitalist sectors, it is easier for countries with a smaller state sector to achieve a high export/GDP ratio.
To understand the great advantage of capitalism in terms of capital accumulation and the deepening of the division of labor, one must bear in mind that the later can be achieved through rotation or specialization. These two distinct ways have substantial differences in terms of productivity impact as can be illustrated through a domestic example.
For example, my wife is much better than me at both cooking and doing the dishes, but her greatest advantage is in cooking. So, following the rule of relative comparative advantage she does the cooking and I do the dishes and we both gain by spending less time in the kitchen and having better meals. However, we could share the chores of preparing meals by alternating so that one day I would prepare dinner and she would do it the following day. This seems a more egalitarian division of labor but it would be much less efficient. For one, half of the week we would eat lousy food because it was me cooking. But I would also spend more time in the kitchen.
Obviously, capitalism relies on the division of labor through specialization and has a much greater scope in pursuing it through joint ownership, which facilitates accumulation and the unbundling of the production process.
Nevertheless, imagine that a washing machine is invented that reduced by 2/3 the time and skills needed to do the washing. Who would benefit? We could benefit both by, for example, me using half of the time saved to set the table a task previously done by my wife. But, what if I were a selfish person and insisted in doing only the dishes in exchange for the meal. Now my wife would have to consider to either forego the benefit of technical progress or to divorce me and find a more obliging husband.
Fortunately, in non-domestic activities we would not have such a dilemma because there would be many other suppliers competing to do the washing and those doing the cooking could play them to share on the gains from technical progress. That is why capitalist principles are better suited for non-family activities because one can contract and re-contract frequently.
So, to understand which are the most important drivers for international specialization and trade, one must examine the role played by each foundation of capitalism.
Starting with private property it is evident that the more this is protected the greater will be the level of private investment which accounts for the largest relative share of tradable goods and services. The profit motive is needed to increase the return on capital in a context of high wages. Free markets are indispensable to have a country specialization driven by dynamic comparative advantages needed to foster the benefits of export growth. Meanwhile, joint ownership and limited liability are needed to foster risk sharing and mitigation in international business. Yet, to prevent that these advantages are seized by protectionist interest groups, it is indispensable that the rule of law prevails.
The fundamental principle of the rule of law is that all be treated equal, regardless of sector of nationality. For instance, preference for national suppliers, price controls and distortionary taxes or subsidies are all in flagrant violation of the fair treatment principle required for a level playing field whether at the national or international level.
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Wednesday, 5 August 2015
Monday, 20 January 2014
O dogmatismo dos “recém-convertidos” às exportações
Os nossos governantes não se cansam de proclamar o bom desempenho das nossas exportações. Infelizmente, os números não justificam esse entusiasmo (ver tabela abaixo). Mas mesmo que o justificassem, podiam ser enganadores se considerados isoladamente.
Tal como na religião, também os recém-convertidos ao milagre das exportações enveredam pelo dogmatismo, ignorando que todas as políticas (incluindo as boas) têm as suas limitações.
Em geral, o crescimento relativo das exportações traduz um aumento da especialização da qual podem resultar benefícios significativos. Então porquê ser cético em relação ao entusiasmo dos novos convertidos? Porque as exportações e o investimento estrangeiro tanto podem ser bons como maus. O mesmo pode ser dito em relação aos chamados bens e serviços não-transacionáveis (todos aqueles que só podem ser consumidos localmente).
Pessoalmente estou à vontade para criticar a confiança cega nas exportações porque fui, provavelmente, o primeiro académico a escrever um artigo(1) propondo um modelo de crescimento baseado nas exportações. Artigo que até esteve na origem do rancor vitalício do meu “Salieri” pessoal. Mais recentemente, publiquei neste blog um modelo simples para mostrar porque é que as exportações não são todas iguais.
Porém, como distinguir as boas das más exportações? Os políticos invocam frequentemente critérios enganadores para agradar aos vários lobbies. Entre estes destacam-se o apelo à exploração dos recursos naturais, a promoção de novas tecnologias, a eficiência energética ou qualquer outro tema da moda que caia bem junto dos eleitores. Nenhum desses argumentos é suficiente para justificar o favorecimento das exportações e pode levar a políticas erradas.
No entanto, existe um critério simples e universal para avaliar as exportações. São boas todas as exportações que permitem uma remuneração elevada dos fatores (capital e trabalho) utilizados na sua produção. Podemos ilustrar esta regra através de um exemplo simples, imaginando que os Portugueses tinham de escolher entre investir numa nova fábrica de sapatos ou numa nova refinaria de petróleo cuja produção se destinava na totalidade para exportação.
A refinaria poderia exportar refinados num valor anual de mil milhões de Euros enquanto a fábrica de sapatos apenas exportaria duzentos milhões de Euros. Será que o volume de vendas é suficiente para preferirmos a refinaria? Claro que não, pois esta também teria de importar o petróleo para ser refinado. Será que se em alternativa optássemos por estimar o valor acrescentado de cada um dos investimentos já podíamos saber qual escolher? Também não!
Para percebermos o porquê, imagine-se que os dois investimentos tinham o mesmo valor acrescentado. Por exemplo, 100 milhões de Euros sendo que no caso da fábrica 30 seriam pagos ao capital e 70 ao trabalho e vice-versa na refinaria. Independentemente de ambos os investimentos gerarem o mesmo valor acrescentado, nós não os podíamos avaliar sem saber quanto é que os trabalhadores e os investidores teriam de investir nos dois casos. Imaginemos mais uma vez que os investidores na fábrica e na refinaria tinham de investir 300 e 700 milhões de Euros, respetivamente, de modo a que o seu retorno de 10% fosse igualmente idêntico. Neste caso, a vantagem relativa das duas alternativas teria de ser decidida com base na remuneração dos trabalhadores.
Se admitirmos que a fábrica emprega 4000 trabalhadores e a refinaria 1000, então a sua remuneração média mensal seria de 1250 e 2142 Euros, respetivamente. Admitamos ainda que 1250 Euros da remuneração dos trabalhadores da refinaria podia ser imputada ao seu esforço e responsabilidade mas que os restantes 892 correspondiam a um retorno (de 10%) no investimento que estes tinham efetuado na sua educação e formação. No caso da fábrica suponhamos que os trabalhadores não precisavam de formação, pelo que as remunerações finais dos fatores utilizados (capital, capital humano e trabalho) nos dois investimentos seriam idênticas.
Quer isto dizer que mesmo recorrendo à análise da remuneração relativa dos dois projetos não conseguimos escolher o melhor investimento? Neste caso extremo não, e teríamos de decidir com base na valorização relativa do maior emprego ou das melhores oportunidades para os trabalhadores rentabilizarem o seu investimento em capital humano.
No passado, esta possibilidade teórica conjuntamente com a possibilidade dos investimentos terem externalidades diferentes foram com frequência utilizadas para justificar que para além da análise financeira se fizesse também uma análise económica baseada nos chamados preços-sombra. Infelizmente, dada a dificuldade em calcular estes últimos a análise económica foi muitas vezes abusada para justificar opções desastrosas. Assim, a análise das boas e más exportações deve incidir sobre a remuneração financeira do capital e trabalho utilizados, diferenciando apenas, quando tal se justificar, a nacionalidade dos mesmos.
Embora o critério da remuneração financeira seja fácil de aplicar, a questão subsequente está em saber quem o deve aplicar e com que finalidade. Por exemplo, competirá ao governo ou a qualquer outra entidade externa decidir se é melhor a fábrica ou a refinaria? Claro que não! Isto porque num mundo ideal a concorrência entre investidores fará com que estes acabem por escolher a alternativa que assegura o melhor retorno ao capital e na maioria dos casos essa alternativa é também aquela que garante a melhor remuneração do trabalho.
Às autoridades cabe promover esse mundo ideal, isto é, velar para que não existam distorções que favoreçam as fábricas ou as refinarias nem discriminem entre investidores nacionais e estrangeiros. Se ainda assim houver casos extremos de externalidades e/ou situações de divergência entre o interesse do capital e do trabalho, o seu papel deve limitar-se a só corrigir tais situações quando as mesmas não causarem novas distorções. Por exemplo, promovendo a formação do capital humano em geral ou infraestruturas ambientais.
Em conclusão, as autoridades deverão usar a rendibilidade do capital e do trabalho nacionais incorporados nas exportações para monitorizar a sua evolução e ajuizar sobre a sua maior ou menor valia. Mas, não devem “embandeirar em arco” em relação ao seu crescimento em valor nem tentar orientar a alocação de capital entre o sector dos bens transacionáveis e o dos não-transacionáveis correndo o risco de escolher gato por lebre.
(1) Marques Mendes, A. 1988. "The case for export-led growth", Estudos de Economia 9, 1: 33 - 41
Tal como na religião, também os recém-convertidos ao milagre das exportações enveredam pelo dogmatismo, ignorando que todas as políticas (incluindo as boas) têm as suas limitações.
Em geral, o crescimento relativo das exportações traduz um aumento da especialização da qual podem resultar benefícios significativos. Então porquê ser cético em relação ao entusiasmo dos novos convertidos? Porque as exportações e o investimento estrangeiro tanto podem ser bons como maus. O mesmo pode ser dito em relação aos chamados bens e serviços não-transacionáveis (todos aqueles que só podem ser consumidos localmente).
Pessoalmente estou à vontade para criticar a confiança cega nas exportações porque fui, provavelmente, o primeiro académico a escrever um artigo(1) propondo um modelo de crescimento baseado nas exportações. Artigo que até esteve na origem do rancor vitalício do meu “Salieri” pessoal. Mais recentemente, publiquei neste blog um modelo simples para mostrar porque é que as exportações não são todas iguais.
Porém, como distinguir as boas das más exportações? Os políticos invocam frequentemente critérios enganadores para agradar aos vários lobbies. Entre estes destacam-se o apelo à exploração dos recursos naturais, a promoção de novas tecnologias, a eficiência energética ou qualquer outro tema da moda que caia bem junto dos eleitores. Nenhum desses argumentos é suficiente para justificar o favorecimento das exportações e pode levar a políticas erradas.
No entanto, existe um critério simples e universal para avaliar as exportações. São boas todas as exportações que permitem uma remuneração elevada dos fatores (capital e trabalho) utilizados na sua produção. Podemos ilustrar esta regra através de um exemplo simples, imaginando que os Portugueses tinham de escolher entre investir numa nova fábrica de sapatos ou numa nova refinaria de petróleo cuja produção se destinava na totalidade para exportação.
A refinaria poderia exportar refinados num valor anual de mil milhões de Euros enquanto a fábrica de sapatos apenas exportaria duzentos milhões de Euros. Será que o volume de vendas é suficiente para preferirmos a refinaria? Claro que não, pois esta também teria de importar o petróleo para ser refinado. Será que se em alternativa optássemos por estimar o valor acrescentado de cada um dos investimentos já podíamos saber qual escolher? Também não!
Para percebermos o porquê, imagine-se que os dois investimentos tinham o mesmo valor acrescentado. Por exemplo, 100 milhões de Euros sendo que no caso da fábrica 30 seriam pagos ao capital e 70 ao trabalho e vice-versa na refinaria. Independentemente de ambos os investimentos gerarem o mesmo valor acrescentado, nós não os podíamos avaliar sem saber quanto é que os trabalhadores e os investidores teriam de investir nos dois casos. Imaginemos mais uma vez que os investidores na fábrica e na refinaria tinham de investir 300 e 700 milhões de Euros, respetivamente, de modo a que o seu retorno de 10% fosse igualmente idêntico. Neste caso, a vantagem relativa das duas alternativas teria de ser decidida com base na remuneração dos trabalhadores.
Se admitirmos que a fábrica emprega 4000 trabalhadores e a refinaria 1000, então a sua remuneração média mensal seria de 1250 e 2142 Euros, respetivamente. Admitamos ainda que 1250 Euros da remuneração dos trabalhadores da refinaria podia ser imputada ao seu esforço e responsabilidade mas que os restantes 892 correspondiam a um retorno (de 10%) no investimento que estes tinham efetuado na sua educação e formação. No caso da fábrica suponhamos que os trabalhadores não precisavam de formação, pelo que as remunerações finais dos fatores utilizados (capital, capital humano e trabalho) nos dois investimentos seriam idênticas.
Quer isto dizer que mesmo recorrendo à análise da remuneração relativa dos dois projetos não conseguimos escolher o melhor investimento? Neste caso extremo não, e teríamos de decidir com base na valorização relativa do maior emprego ou das melhores oportunidades para os trabalhadores rentabilizarem o seu investimento em capital humano.
No passado, esta possibilidade teórica conjuntamente com a possibilidade dos investimentos terem externalidades diferentes foram com frequência utilizadas para justificar que para além da análise financeira se fizesse também uma análise económica baseada nos chamados preços-sombra. Infelizmente, dada a dificuldade em calcular estes últimos a análise económica foi muitas vezes abusada para justificar opções desastrosas. Assim, a análise das boas e más exportações deve incidir sobre a remuneração financeira do capital e trabalho utilizados, diferenciando apenas, quando tal se justificar, a nacionalidade dos mesmos.
Embora o critério da remuneração financeira seja fácil de aplicar, a questão subsequente está em saber quem o deve aplicar e com que finalidade. Por exemplo, competirá ao governo ou a qualquer outra entidade externa decidir se é melhor a fábrica ou a refinaria? Claro que não! Isto porque num mundo ideal a concorrência entre investidores fará com que estes acabem por escolher a alternativa que assegura o melhor retorno ao capital e na maioria dos casos essa alternativa é também aquela que garante a melhor remuneração do trabalho.
Às autoridades cabe promover esse mundo ideal, isto é, velar para que não existam distorções que favoreçam as fábricas ou as refinarias nem discriminem entre investidores nacionais e estrangeiros. Se ainda assim houver casos extremos de externalidades e/ou situações de divergência entre o interesse do capital e do trabalho, o seu papel deve limitar-se a só corrigir tais situações quando as mesmas não causarem novas distorções. Por exemplo, promovendo a formação do capital humano em geral ou infraestruturas ambientais.
Em conclusão, as autoridades deverão usar a rendibilidade do capital e do trabalho nacionais incorporados nas exportações para monitorizar a sua evolução e ajuizar sobre a sua maior ou menor valia. Mas, não devem “embandeirar em arco” em relação ao seu crescimento em valor nem tentar orientar a alocação de capital entre o sector dos bens transacionáveis e o dos não-transacionáveis correndo o risco de escolher gato por lebre.
(1) Marques Mendes, A. 1988. "The case for export-led growth", Estudos de Economia 9, 1: 33 - 41
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